La grande aiguille ne donne pas l'heure
C'est la première chose à comprendre, et celle qui déroute tout le monde. Sur une montre ordinaire, l'aiguille fine qui balaie le cadran compte les secondes. Sur un chronographe, cette même aiguille ne bouge pas. Elle attend.
Elle appartient au chronographe, pas à l'heure. Elle reste au point mort jusqu'à ce que vous appuyiez sur le bouton du haut, et alors seulement elle se met en marche. Les secondes de l'heure courante, elles, ont été déménagées dans un petit cercle, en général à neuf heures. C'est cette petite aiguille-là, discrète, qui tourne en permanence et qui prouve que la montre vit.
Tout le reste du cadran découle de cette logique. Voici la traduction complète.
| Ce que vous voyez | Ce que c'est | Quand ça bouge |
|---|---|---|
| La grande aiguille centrale, fine, souvent d'une autre couleur | L'aiguille du chronographe. Elle compte les secondes mesurées. | Seulement entre le départ et l'arrêt. Au repos, elle est sur le zéro. |
| Un petit cadran, le plus souvent à 9 heures | La petite seconde de l'heure courante. | En permanence, tant que la montre fonctionne. C'est votre témoin de vie. |
| Un petit cadran à 3 heures, gradué jusqu'à 30 ou 60 | Les minutes chronométrées. | Il avance d'un cran à chaque tour complet de la grande aiguille. |
| Un petit cadran à 6 heures, gradué jusqu'à 12 | Les heures chronométrées. | Rarement. C'est le compteur des mesures longues. |
| Le poussoir du haut, vers 2 heures | Départ et arrêt. | Une pression lance, une deuxième arrête, une troisième relance où l'on s'était arrêté. |
| Le poussoir du bas, vers 4 heures | Remise à zéro. | Il ne fonctionne qu'une fois le chronographe arrêté. |
Disposition la plus répandue. Certains modèles n'ont que deux compteurs, d'autres placent la petite seconde ailleurs, mais la logique ne change pas.
Le geste que personne ne vous a appris
N'appuyez jamais sur le poussoir du bas pendant que le chronographe tourne. Sur un mouvement mécanique traditionnel, la remise à zéro en marche force le mécanisme de façon brutale. Arrêtez d'abord, remettez à zéro ensuite. Les chronographes dits « flyback », conçus pour repartir à zéro d'une seule pression, existent, mais ils sont rares et ils le disent.
Ice-Watch
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Le chronographe en version numérique : les compteurs sont des chiffres, la logique reste la même.
Sector
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Un chronographe à moins de soixante euros, et le seul de la gamme Sector dont la référence trahit la complication.
Casio
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Trois compteurs sur un boîtier de quarante millimètres. C'est le format d'origine, celui des années soixante-dix.
1816 : un astronome avant un cavalier
Pendant près de deux siècles, l'invention du chronographe a été attribuée à Nicolas Rieussec. En 1821, Louis XVIII, grand amateur de courses hippiques, voulait connaître la durée exacte de chaque course. Rieussec construisit pour lui un appareil qui déposait une goutte d'encre sur un cadran tournant au départ, une autre à l'arrivée : il suffisait de mesurer l'arc entre les deux taches. D'où le nom, littéralement « qui écrit le temps ».
Cette histoire est jolie et elle est fausse, du moins en ce qui concerne l'antériorité. En 2013, on a retrouvé un instrument construit par Louis Moinet en 1816, cinq ans plus tôt. Moinet ne l'avait pas conçu pour les chevaux mais pour l'astronomie : il l'appelait compteur de tierces, une tierce étant un soixantième de seconde. Sa machine battait à 216 000 alternances par heure, une cadence que l'horlogerie courante n'a retrouvée qu'au vingtième siècle.
Ce qui est resté de Rieussec, en revanche, c'est l'usage. Le chronographe est né pour mesurer autre chose que l'heure, et il a passé deux siècles à accompagner tout ce qui se chronomètre : les courses, les vols, les plongées, les expériences. C'est pour cela qu'il a gardé un vocabulaire d'instrument alors qu'il est devenu, pour la plupart de ceux qui le portent, un objet qu'on ne déclenche jamais.
Le tachymètre, cette échelle que personne ne lit
Sur beaucoup de chronographes, une graduation court autour du cadran ou sur la lunette, avec des nombres qui décroissent en s'écartant : 400, 300, 200, 150, 120, 100, 80, 70, 60. Souvent le mot tachymètre y figure, parfois la mention base 1000. C'est un calculateur de vitesse, et il s'utilise en trois gestes.
| Étape | Ce que vous faites | Pourquoi |
|---|---|---|
| 1 | Repérez un point de départ et un point d'arrivée distants d'un kilomètre, une borne d'autoroute par exemple. | L'échelle est calibrée pour une distance d'un kilomètre, c'est le sens de « base 1000 ». |
| 2 | Déclenchez le chronographe au premier point, arrêtez-le au second. | Seule la grande aiguille compte ici. |
| 3 | Lisez le nombre que la grande aiguille désigne sur l'échelle. | C'est votre vitesse moyenne en kilomètres par heure, sans aucun calcul. |
Le mécanisme est d'une simplicité désarmante : l'échelle n'est pas linéaire, elle est graduée selon trois mille six cents divisé par le temps écoulé. Un kilomètre parcouru en quarante-cinq secondes donne quatre-vingts kilomètres par heure, et l'aiguille tombe précisément sur le 80. Rien n'est calculé par la montre : la division est gravée dans l'espacement des chiffres.
Pourquoi l'échelle s'arrête à 60
Parce qu'en dessous de soixante kilomètres par heure, il faut plus d'une minute pour faire un kilomètre. La grande aiguille accomplirait alors un tour complet et recommencerait, ce qui rendrait la lecture impossible. C'est aussi pourquoi un tachymètre ne sert à rien en ville, et beaucoup sur un circuit. L'échelle a été dessinée pour des vitesses de course, et elle n'a jamais prétendu faire autre chose.
Pierre Lannier
Pierre Lannier Métropolitain Homme Cadran Bleu Pétro
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Un chronographe habillé, à porter sous une manche de chemise. Les compteurs y sont discrets au lieu d'être sportifs.
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Casio EDIFICE Chronographe Cadran Bleu Glacier
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La ligne Edifice est née de l'automobile. Les compteurs sont dessinés comme des cadrans de tableau de bord.
Pierre Lannier
Pierre Lannier Baron Chronographe Cuir Bleu
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Cadran sombre, compteurs clairs : le contraste le plus lisible quand on chronomètre vraiment quelque chose.
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Sector 230 Chronographe Argent et Or rose
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Le chronographe Sector dans sa version la plus classique, avec la lunette graduée qui sert d'échelle.
Un chronographe n'est pas un chronomètre
Les deux mots se ressemblent, ils désignent deux choses sans rapport, et la confusion est si répandue que l'organisme suisse chargé de la question lui consacre une page de son site.
Un chronographe est une montre qui sait mesurer une durée. C'est une fonction, une complication ajoutée au mouvement. Un chronomètre est une montre dont la précision a été certifiée par un laboratoire indépendant. C'est un diplôme, pas un mécanisme.
| Chronographe | Chronomètre | |
|---|---|---|
| Ce que c'est | Une fonction de mesure des durées | Une certification de précision |
| Ce qu'on vérifie | Que les compteurs fonctionnent | Que la montre tient la cadence sur quinze jours |
| La norme | Aucune : c'est une complication, pas un label | ISO 3159, en vigueur depuis 1976 |
| La tolérance | Sans objet | De moins quatre à plus six secondes par jour |
| L'épreuve | Sans objet | Quinze jours, cinq positions, trois températures : huit, vingt-trois et trente-huit degrés |
Une montre peut donc être les deux, l'une des deux, ou aucune des deux. Un chronographe de quarante euros est un vrai chronographe s'il mesure vraiment. Une montre trois aiguilles sans aucun compteur peut être un chronomètre certifié. Les deux mots ne se répondent pas.
Quartz, mécanique, automatique : ce que cela change
Un chronographe à quartz mesure au dixième de seconde, parfois au centième, coûte peu et ne demande qu'une pile. C'est, de très loin, la façon la plus répandue et la plus rationnelle de posséder un chronographe. Si votre usage est de mesurer une cuisson, un trajet ou un entraînement, la question est tranchée avant d'être posée.
Un chronographe mécanique est une autre affaire. Le chronographe est l'une des complications les plus difficiles à loger dans un mouvement, parce qu'il faut embrayer et débrayer un train de rouages sur un organe qui tourne déjà, sans le perturber. C'est ce qui explique l'écart de prix, et c'est aussi ce qu'on achète : le claquement sec du poussoir, l'aiguille qui part d'un coup, et le fait que rien là-dedans ne dépend d'une pile.
L'automatique ajoute un rotor qui remonte le barillet avec les mouvements du poignet. Le chronographe s'empile alors par-dessus un mouvement déjà complexe, ce qui donne les pièces les plus épaisses et les plus chères de cette page.
Pierre Lannier
Pierre Lannier Copilote Chronographe Cadran Bleu
228,43 €
Copilote : le nom dit le registre. Cadran d'aviation, compteurs larges, lecture immédiate.
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Nixon Time Teller Chrono Leather Silver / Rose Gold
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Le chronographe tel que Nixon le dessine, c'est-à-dire plus large et plus affirmé que la tradition.
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Charlie Paris HORIZON Chronographe Bleu
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Dessiné et assemblé en France, verre saphir, boîtier acier de quarante millimètres.
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Kelton RC24 Chronographe Marron et Blanche
295,00 €
Kelton assume l'héritage automobile : la RC24 est un chronographe de pilote, avec le cuir qui va avec.
Maserati
Maserati Traguardo Chrono Argent
317,40 €
Traguardo veut dire « ligne d'arrivée ». Le vocabulaire du chronographe est toujours celui de la course.
Pourquoi tant de chronographes ressemblent à des instruments de bord
Ce n'est pas une coquetterie de style. Avant les calculateurs embarqués, un pilote navigait à l'estime : cap, vitesse, temps écoulé. Savoir depuis combien de minutes exactement on tient un cap, c'est savoir où l'on est. Le chronographe de poignet était un instrument de navigation au même titre que le compas.
De là viennent les codes qu'on retrouve aujourd'hui sur des montres qui ne volent nulle part : les chiffres arabes larges, le contraste poussé, les aiguilles surdimensionnées, la lunette graduée, et parfois une règle à calcul circulaire pour convertir des milles en kilomètres ou calculer une consommation.
Charlie Paris
Charlie Paris GR Chronographe Bleu
424,17 €
Le haut de la gamme Charlie Paris en chronographe, avec le bleu profond qui a fait la maison.
Nixon
Nixon 51-30 Chrono Leather Chocolate / Dark Roast /
499,03 €
Cinquante et un millimètres de boîtier et trente atmosphères. C'est le chronographe poussé à l'extrême.
Michel Herbelin
Michel Herbelin Newport Chrono Quartz 37658AP15GD Ac
698,54 €
Le Newport est le chronographe de marine de Michel Herbelin, dessiné depuis les années 1980.
Michel Herbelin
NEWPORT CHRONOGRAPHE BLANC, GRIS & CUIR BRUN
698,65 €
Compteurs contrastés et cuir brun : la version la plus lisible du Newport chronographe.
Le faux chronographe, et comment le reconnaître
Il existe un grand nombre de montres dont le cadran porte trois petits cercles qui ne mesurent rien du tout. Les compteurs sont imprimés, ou bien ce sont de vrais cadrans décoratifs reliés à rien. On les appelle des chronographes factices, et elles ne sont pas forcément malhonnêtes : beaucoup assument le dessin sans prétendre à la fonction. Le problème est qu'on ne le découvre souvent qu'en rentrant chez soi.
| Le signe | Ce qu'il faut regarder |
|---|---|
| Les poussoirs | Un vrai chronographe a deux boutons de part et d'autre de la couronne. Pas de poussoirs, pas de chronographe. S'il y en a, pressez-les : ils doivent cliquer et provoquer un mouvement. |
| La grande aiguille | Si elle tourne en permanence comme sur une montre ordinaire, ce n'est pas une aiguille de chronographe. Sur un vrai, elle est à l'arrêt. |
| Les compteurs | Sur un faux, les trois petites aiguilles sont figées, ou bien l'une d'elles tourne et les deux autres jamais. |
| La fiche | Cherchez « chronographe » dans les caractéristiques, pas seulement dans le nom. Un cadran multifonction, un dateur et un indicateur de jour forment trois compteurs qui n'ont rien d'un chronographe. |
Performer
Performer Chronographe Factice Métal
34,81 €
Fiche honnête : « chronographe factice ». Les compteurs sont dessinés, ils ne mesurent rien. Tout le monde ne le précise pas.
Quand le chronographe redevient un objet d'atelier
À l'autre bout du catalogue, le chronographe mécanique à remontage manuel est devenu une pièce de collection plus qu'un instrument. Kelton en a fait une série limitée et numérotée, montée avec du cuir de la manufacture Chapal, une maison fondée en 1832 dont l'histoire est liée à celle de l'aviation et de l'automobile : c'est elle qui habillait les aviateurs quand voler signifiait avoir froid.
Acheter un chronographe pareil ne répond à aucun besoin de mesure. On achète un geste, une mécanique qu'on remonte le matin, et un objet qui a une date de naissance et un numéro. C'est parfaitement déraisonnable, et c'est exactement pour cela que cela existe encore.
Michel Herbelin
CAP CAMARAT CHRONOGRAPHE NOIR & PVD OR ROSE
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Cap Camarat en noir et or rose. Ici le chronographe quitte l'instrument pour la pièce habillée.
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1147,80 €
Chronographe mécanique à remontage manuel, édition limitée et numérotée, cuir de la maison Chapal.
Michel Herbelin
Michel Herbelin Newport automatique chrono noir pvd
2999,89 €
Un chronographe automatique : le rotor remonte le barillet, et la complication s'empile par-dessus.
Comment choisir le vôtre
| Votre situation | Ce qu'il faut viser | Pourquoi |
|---|---|---|
| Vous voulez surtout le dessin, pas la fonction | Un chronographe à quartz, ou un multifonction assumé | Inutile de payer une complication que vous ne déclencherez pas. Mais vérifiez quand même les poussoirs. |
| Vous chronométrez vraiment : sport, cuisine, travail | Un quartz à compteurs contrastés | Il mesure au dixième, la lecture est immédiate, et la pile dure des années. |
| Vous roulez ou vous volez | Un chronographe à tachymètre et chiffres larges | L'échelle sert enfin, et le contraste se lit d'un coup d'œil. |
| Vous cherchez un objet qui dure | Un chronographe mécanique | Rien ne dépend d'une pile, et le mouvement se répare indéfiniment. |
| Vous offrez | Trois compteurs, cadran sombre, bracelet cuir | C'est la silhouette qui plaît le plus largement, et elle se porte en toutes circonstances. |
| Vous hésitez devant une annonce | Comptez les poussoirs | Deux boutons de part et d'autre de la couronne : c'est le seul signe qui ne trompe pas. |
Questions fréquentes
Pourquoi la grande aiguille de mon chronographe ne bouge-t-elle pas ?
Parce que c'est normal. Sur un chronographe, l'aiguille centrale des secondes appartient à la fonction de mesure, pas à l'heure courante. Elle reste immobile sur le zéro tant que vous n'avez pas appuyé sur le poussoir du haut. Les secondes de l'heure sont affichées par une petite aiguille dans un compteur, le plus souvent à neuf heures : c'est elle qui tourne en permanence.
À quoi servent les deux boutons d'un chronographe ?
Celui du haut, vers deux heures, lance et arrête la mesure : une pression démarre, une deuxième arrête, une troisième repart d'où l'on s'était arrêté. Celui du bas, vers quatre heures, remet à zéro, et il ne doit être utilisé qu'une fois le chronographe arrêté.
Comment lire un tachymètre ?
Déclenchez le chronographe à un point donné, arrêtez-le exactement un kilomètre plus loin, puis lisez le nombre indiqué par la grande aiguille sur l'échelle : c'est votre vitesse moyenne en kilomètres par heure. L'échelle est graduée selon trois mille six cents divisé par le temps écoulé, ce qui explique qu'elle s'arrête à soixante : en dessous, il faut plus d'une minute pour faire un kilomètre et la lecture n'est plus possible.
Quelle est la différence entre un chronographe et un chronomètre ?
Un chronographe est une montre capable de mesurer une durée, c'est une fonction. Un chronomètre est une montre dont la précision a été certifiée par un laboratoire indépendant selon la norme ISO 3159, avec une tolérance de moins quatre à plus six secondes par jour après quinze jours d'essais en cinq positions et trois températures. Une montre peut être les deux, l'une des deux, ou aucune.
Qui a inventé le chronographe ?
L'invention a longtemps été attribuée à Nicolas Rieussec, qui construisit en 1821 pour Louis XVIII un appareil marquant le temps à l'encre, afin de chronométrer les courses de chevaux. La découverte en 2013 d'un instrument de Louis Moinet daté de 1816, le « compteur de tierces », a réattribué l'antériorité : Moinet l'avait conçu pour l'astronomie, et son mécanisme battait à 216 000 alternances par heure.
Comment savoir si un chronographe est un vrai ?
Regardez les poussoirs : un vrai chronographe en a deux, de part et d'autre de la couronne, et ils cliquent en provoquant un mouvement sur le cadran. Vérifiez aussi que la grande aiguille centrale est à l'arrêt : si elle tourne en permanence, les compteurs ne sont que décoratifs. Enfin, cherchez le mot dans les caractéristiques techniques et pas seulement dans le nom du modèle.
Un chronographe mécanique vaut-il son prix ?
Pour mesurer une durée, non : un quartz mesure mieux et coûte dix fois moins. Le chronographe est l'une des complications les plus délicates à réaliser, parce qu'il faut embrayer un train de rouages sur un mouvement en marche sans le perturber. Ce qu'on achète, c'est ce travail-là, et un objet qui se répare indéfiniment au lieu de dépendre d'une pile.